1. Les règles catalographiques

Depuis l'Antiquité, nombreux et célèbres sont les écrivains qui ont fait remarquer l'intérêt du livre et de l'existence de bibliothèques bien organisées; mais le premier à s'efforcer sérieusement de fournir un guide systématique aux catalogueurs fut Antony Panizzi qui rédigea, en 1839, un ensemble de règles à l'intention des employés de la bibliothèque du British Museum. Pendant le demi-siècle qui suivit, dans plusieurs pays, des bibliothèques nationales ou d'universités ainsi que des sociétés de bibliothécaires l'imitèrent. En 1908, les associations de bibliothécaires britanniques et américaines produisirent ensemble le premier code international. En 1948, l'Association française de normalisation commença à étudier ces codes pour déterminer s'ils conviendraient aux bibliothèques françaises. En 1961, la fédération internationale des associations de bibliothécaires et des bibliothèques (I.F.L.A.) organisa à Paris un congrès international sur les principes de catalogage, auquel participèrent plus de cinquante nations, et presque toutes étaient d'accord sur la nécessité d'une norme internationale. Les "principes de Paris" sont la base de tous les travaux ultérieurs rendus encore plus nécessaires par les progrès des méthodes informatisées de catalogage.

Ces méthodes furent introduites essentiellement par la bibliothèque du Congrès des États-Unis avec le projet MARC (Machine Readable Cataloguing, catalogage lisible par machine). Un projet pilote appelé MARC I fut lancé en 1966, et l'expérience acquise dans plusieurs bibliothèques et par la British National Bibliography (Bibliographie nationale britannique) permit de concevoir un format normalisé international, appelé MARC II, qui permet l'échange international de données de catalogage. Bien que l'accord ne soit pas unanime, les bandes MARC britanniques et américaines sont maintenant disponibles par souscription, et dans le monde entier beaucoup de bibliothèques y conforment leur pratique. Encouragée par l'U.N.E.S.C.O., l'I.F.L.A. possède en outre deux programmes d'échanges de données: l'UBC (contrôle bibliographique universel) et l'UAP (accès universel aux publications). Les pays qui participent à ces programmes s'engagent à enregistrer sous forme informatisée toutes leurs publications et à les rendre disponibles grâce à un réseau de fichiers compatibles. Cela est plus facile à réaliser depuis qu'ont été introduites la numérotation ISBN (numéro international normalisé du livre) et la numérotation ISSN (numéro international normalisé de publication en série). Chaque pays possède un bureau national de numérotation ISBN qui attribue à chaque éditeur un certain groupe de chiffres; l'éditeur attribue à chaque livre un numéro unique qui est imprimé comme partie intégrante des données d'édition, ce qui facilite la commande des livres neufs et économise de la place dans les fichiers informatisés.